Вплоть до первой четверти прошлого столетия в исламском мире существовал институт халифата. Халиф считался высшим духовным авторитетом и лидером мусульманской общины. До XVI века этот титул преимущественно носили арабы – начиная с первого праведного халифа Абу Бакра (р.а.).
В 1258 году прекратил своё существование Арабский халифат. В середине XIII столетия монголы под командованием Хулагу захватили и разграбили Багдад, а затем Дамаск и Алеппо. Их наступление на земли Египта остановила смерть великого хана Мункэ, из-за чего Хулагу вынужден был вернуться. Остатки монгольской армии были разгромлены египетскими мамлюками.
В 1261 году мамлюкский султан Бейбарс провозгласил себя правителем Египта и Сирии. Кроме того, мамлюки контролировали Мекку и Медину. При этом титул халифа Бейбарс принять не мог, так как не имел на него никаких прав. Выходом из сложившейся ситуации стало провозглашение халифом Абуль-Аббаса аль-Мунтансира, который был представителем династии Аббасидов, правившей в Арабском халифате. Но вскоре он был убит, новым халифом стал аль-Хаким. Таким образом, в Мамлюкском султанате сложилось формальное двоевластие, хотя халиф фактически не обладал никакими полномочиями, а был скорее церемониальным лицом.
В XV столетии набирающая силу Османская империя вступила в конфликт с Мамлюкским султанатом за контроль над буферными территориями. Первая война (1485 – 1491) привела лишь к разделению сфер интересов двух государств. В 1512 году к власти в Османской империи пришёл султан Селим Грозный, который, в отличие от своего отца Баязида II, начал проводить агрессивную внешнюю политику. В 1516 году турки вторглись в земли мамлюков и уже через год захватили столицу султаната – Каир. Последний мамлюкский правитель Туман-бей был казнён, а халиф Мухаммад аль-Мутауакиль пленён и перевезён в Стамбул.
Ещё в августе 1516 года султан Селим I в торжественной обстановке принял титул халифа от последнего мамлюкского халифа Мутауакиля. Кроме того, титул «повелителя двух Святынь» (Мекки и Медины), который носили все халифы до этого, султан Селим изменил на «служителя двух Святынь». В июле 1517 года из Аравии в Стамбул были перевезены реликвии Пророка (с.г.в.), что окончательно закрепило право на халифат османских султанов.
Селим I, как и в своё время мамлюк Бейбарс, не имел законных прав на титул халифа, но, в отличие от последнего, османский султан не стал церемониться с традициями и присвоил халифат себе и своим потомкам силой оружия. В дальнейшем право на халифат позволяло османам считать себя единственными правителями исламского мира и представителями всех мусульман.
Формально духовная власть Стамбула распространялась и на мусульман Российской империи. В частности, в соответствии с Кючук-Кайнарджийским мирным договором (1774 г.) русский императорский двор признавал духовную власть османского султаната над своими подданными магометанской веры.
С распадом Османской империи после Первой мировой войны и становления светской Турции под руководством Мустафы Кемаля Ататюрка в упадок пришёл и институт халифата, окончательно ликвидированный в 1924 году.
